Part 43

"Que vaut-il le mieux être, évêque ou juge?" "Oh!" fait Henry Smith, "évêque. Car le juge, au plus, peut dire: 'Allez vous faire pendre;' mais l'évêque peut vous damner." "Oui," dit le maître de Balliol, "mais si le juge dit: 'Allez vous faire pendre,' vous êtes effectivement pendu." Ici Smith avait le dessous.

Une jolie anecdote dont Napoléon III. n'est pas le héros:

Napoléon III., alors qu'il n'était que prétendant, et plus riche d'espérances que de monnaie ayant cours légal, fréquentait beaucoup, à Londres, chez Lady Blessington, maison plus clinquante que solide. Après le coup d'Etat, la dame vint à Paris faire un petit voyage, et elle s'attendait à ce que ses politesses lui fussent rendues. Aucune invitation ne venait, l'empereur oubliait les bienfaits reçus par le prince. A la fin, pourtant, Lady Blessington réussit à le rencontrer au cours d'une réception quelconque. Il ne put éviter de la voir et l'interpella: "Ah! milady Blessington, restez-vous longtemps à Paris?" "Et vous, Sire?" repliqua-t-elle.

Revenons un peu en arrière et voici une autre jolie ironie.

Au collège d'Oriel, un soir, un des compagnons de Charles Marriott, qui joua un si grand rôle dans le Tractarian Movement, s'oublia, et se conduisit de façon déplacée. Le lendemain, rencontrant Marriott, il essaya de s'excuser. "Mon cher ami, je crois bien que j'ai quelque peu fait la bête hier au soir." "Comment donc, cher camarade?" repliqua Marriott. "Je ne me suis pas aperçu que vous fussiez autrement qu'à l'ordinaire."

Le tact n'est pas donné à tous; et pour en avoir, il ne suffit pas d'occuper une haute situation.

Il y a à Windsor, au bout d'une des promenades du château, une statue équestre que le peuple a dénommée le Cheval de cuivre. Un grand de distinction, mais assez pauvre en culture historique, était l'hôte de la Reine, et une après-midi il fit une promenade. A dîner la Reine s'informa de ce qu'il avait fait, demandant s'il n'était point fatigué.

"Du tout, Madame, merci; j'ai trouvé une voiture qui m'a ramené jusqu'au Cheval de cuivre."

"Jusqu'où?" dit la Reine avec effarement

"Jusqu'au Cheval de cuivre, vous savez bien, au bout de Long Walk."

"Mais ce n'est pas un cheval de cuivre: c'est mon grand-père."

"Avez-vous lu les Greville Memoirs?" demandait quelqu'un à Disraeli. "Non," repliqua-t-il. "Ils ne m'attirent pas. Il me souvient de l'auteur, et c'était la personne la plus vaniteuse avec qui je sois jamais entré en contact, encore que j'aie lu Cicéron et connu Bulwer Lytton." D'une pierre trois coups; et ils sont bons. Voulez-vous de la malice féminine?

"Que Lady Jersey est donc belle!" s'exclamait un admirateur fervent, devant Lady Morley, sa rivale en beauté. "Dans sa toilette de deuil, en noir et avec ses diamants, elle semble personnifier la nuit." "Oui, mon cher," fit Lady Morley, "mais minuit passé."

* * * * *

Le chapitre des mots d'enfants est fort étendu. J'en cueille quelques-uns au hasard:

Voici un trait d'Alexandre de Battenberg, alors qu'il était tout jeune encore. Manquant d'argent de poche, il imagina d'écrire à son auguste grand'mère, la reine et impératrice Victoria, pour en demander. Elle lui répondit une admonestation, et en l'engageant à être désormais plus économe, de façon à ne pas se trouver dépourvu à la fin du mois. Très bien. Quelque jours après, elle reçut un second billet de son petit-fils.

"Chère grand'mère," disait le très pratique personnage, "je suis certain que vous apprendrez avec plaisir que je n'ai pas besoin de vous ennuyer pour de l'argent en ce moment, car j'ai vendu votre dernière lettre pour 30 shillings à un de mes camarades d'ici!..."

Un enfant--qui depuis a été représentant de Manchester au Parlement--avait dans sa famille une servante qu'il jugeait être fort vieille. Il eût voulu savoir son âge, mais il n'osait le lui demander, sachant que c'est là une question qu'on ne pose pas. Il fallait ruser. Enfin, un jour, il trouva le biais requis. Il venait de lire que l'aloès ne fleurit qu'une fois tous les cent ans--ce qui est une erreur d'ailleurs--et il y avait des aloès dans la serre. Abordant la servante d'un air câlin: "Avez-vous souvent vu fleurir l'aloès?"

Une élégante forme de politesse. C'est aux Indes, et un Indien rend compte au gouverneur d'une partie de chasse qui a été organisée en l'honneur d'un jeune lord de passage. "Eh bien?" fait le gouverneur. "Oh!" dit l'Indien, "le jeune Sahib a tiré divinement; mais Dieu a été très miséricordieux pour les petits oiseaux."

Comme cela est finement dit! Je n'en dirai pas autant de quelques exemples de rhétorique religieuse.

C'est une métaphore cueillie dans le sermon d'un clergyman: "Et si quelque étincelle de grâce a pu être allumée par cet exercice, veuille, ô Dieu, l'arroser."

Et que dites-vous de cette prière prononcée devant la reine Victoria par un prédicateur de petite ville? "Elle," c'est la souveraine: "accorde, ô Dieu! qu'en devenant plus âgée elle soit faite un homme nouveau, et que dans toutes les causes de justice elle marche en avant de son peuple comme un bélier dans les montagnes."

Que de métamorphoses, grand Dieu!

Et enfin, pour ne pas sortir de la théologie. C'est aux examens de l'Université.

"Qu'est-ce que la foi?

"C'est cette faculté par laquelle nous pouvons croire ce que nous savons n'être pas vrai."

Et j'en passe, et des meilleures, et en grand nombre. Lisez Collections and Recollections l'occupation est amusante et instructive, et une excellente table des noms vous permettra de savoir tout de suite s'il est parlé de tel ou toi personnage et de retrouver les anecdotes qui le concernent.

Abercorn, marquis of Acton, Lord Albermarle, sixth Earl of, fifth Earl of Albert, Prince Consort Albert Edward, Prince of Wales (see Wales) Alvanley, Lord Ampthill, Lord Appleton, Tom Apponyi, Mme. Arbuthnot, Mrs. Argyll, Duke and Duchess of Arnold, Matthew Atholl, Duke and Duchess of Aytoun, W.E.